Microsoft известна прежде всего по Windows и Office, но за полвека своей истории компания запустила десятки необычных экспериментов. Одни провалились полностью, другие на годы опередили технологии, которые позже стали массовыми. Ниже – пять малоизвестных проектов: часы, считывавшие данные с экрана монитора, глобальный атлас спутниковых снимков ещё до Google, наручные часы на FM-радио, программа для подбора аккомпанемента и планшет на отдельной редакции Windows XP.
Часы Timex Datalink считывали данные с экрана ЭЛТ-монитора
В Microsoft совместно с Timex выпустила Datalink – первые наручные часы, способные без проводов получать с компьютера список контактов, встреч и напоминаний. Билл Гейтс показал устройство публично 21 июня 1994 года, загрузив данные с экрана монитора прямо на запястье. Часы имели водозащиту до 100 метров.
Самой интересной особенностью был способ передачи данных. Программа на компьютере заставляла монитор на электронно-лучевой трубке (ЭЛТ) мигать серией горизонтальных полос, а оптический датчик на корпусе часов считывал этот сигнал и записывал его в память EEPROM. Модель Datalink 70 загружала около 70 телефонных номеров примерно за 20 секунд, а цифра в названии модели (50, 70, 150) указывала на приблизительное число номеров, которое помещалось в память.
У метода было очевидное ограничение: он работал только с ЭЛТ-мониторами. Жидкокристаллические экраны ноутбуков обновлялись иначе и для передачи не годились, поэтому в 1997 году в Timex выпустили отдельный адаптер со светодиодом, подключавшийся через последовательный порт. Часы получили сертификацию NASA и побывали на Международной космической станции у экипажа первой длительной экспедиции. Массового распространения технология не получила, но сам замысел на полтора десятилетия опередил современные умные часы. Подробнее об истории Timex Datalink.
Онлайн-атлас TerraServer появился раньше Google Earth
В Microsoft вместе с Compaq, Геологической службой США (USGS) и компанией Aerial Images запустила TerraServer – сервис, который объединил аэрофотоснимки USGS с российскими спутниковыми снимками SPIN-2 от «Совинформспутника». Разрешение доходило до 1 метра: на снимках можно было различить здания и автомобили, но не людей. Одновременно проект служил витриной масштабируемости SQL Server 7.0 и Windows NT Server.
Несмотря на то что сервис вышел за несколько лет до Google Earth и Google Maps, удержать рынок Microsoft не смогла, и точкой входа в онлайн-картографию для большинства стал Google. Позже проект переименовали в TerraServer-USA, затем в Microsoft Research Maps, а в марте 2016 года закрыли окончательно. Сегодня картографическое направление Microsoft представлено сервисом Bing Maps, а сотни сохранённых копий старого TerraServer доступны через веб-архив Wayback Machine. Детали первого запуска приведены в пресс-релизе Microsoft.
Часы SPOT получали данные по FM-радио через MSN Direct
Задолго до нынешних умных часов Microsoft создала платформу SPOT (Smart Personal Objects Technology). Билл Гейтс представил её на выставке COMDEX осенью 2002 года, прототипы часов показал на CES в начале 2003 года, а в продажу устройства поступили в 2004 году под марками Fossil и Suunto. Через сервис MSN Direct часы показывали погоду, спортивные результаты, курсы акций, новости и даже сообщения из MSN Messenger и Outlook.
Данные доставляла технология DirectBand: Microsoft арендовала поднесущую FM-диапазона более чем в 100 городах и передавала порядка 100 МБ информации в сутки в одну сторону. Принцип тот же, что позволяет автомагнитоле показывать название станции и песни во время обычного радиоэфира.
DirectBand – разработанная Microsoft и SCA Data Systems технология передачи данных по свободной поднесущей FM-радиостанций. Она работала в одну сторону и не требовала ни сотовой сети, ни Wi-Fi, ни синхронизации с компьютером.
Сдерживало платформу несколько факторов: подписка на MSN Direct стоила 9,99 доллара в месяц или 59 долларов в год (заметная сумма для начала 2000-х), сами часы были громоздкими, продавались только в Северной Америке и требовали частой подзарядки. На той же технологии в 2006 году вышла кофеварка Melitta Smart Mill & Brew за 200 долларов, показывавшая прогноз погоды, – но для неё, в отличие от часов, подписка не требовалась. Производство часов SPOT прекратили в 2008 году, а вещание MSN Direct отключили . Общее описание платформы доступно в справке о технологии SPOT.
Songsmith подбирал аккомпанемент к записи голоса
Программу Songsmith подразделение Microsoft Research выпустило в начале . Пользователь напевал мелодию в микрофон, а Songsmith подбирал под неё аккорды и инструментальное сопровождение. Проект вырос из исследовательской работы MySong, которую в Microsoft Research вели Дэн Моррис и Сумит Басу вместе со студентом Вашингтонского университета Иэном Саймоном. Программа опиралась на скрытую марковскую модель, обученную на музыкальной базе. В готовой программе было 30 стилей и настройки темпа, жанра и настроения.
По качеству Songsmith сильно уступал нынешним генеративным нейросетям, но именно этим и прославился: пользователи подавали на вход вокал известных песен и получали нарочито фальшивый аккомпанемент, из-за чего ролики расходились по сети. Программа до сих пор доступна на странице Microsoft Research – сейчас в основном для использования в учебных классах.
Планшет Tablet PC работал на отдельной редакции Windows XP
Задолго до iPad Microsoft продвигала концепцию Tablet PC – компьютеров с поддержкой пера, работавших на отдельной редакции Windows XP Tablet PC Edition. Аппаратную спецификацию компания анонсировала в 2001 году и показала прототип на COMDEX, а сама операционная система вышла .
По форме и назначению эти устройства напоминали планшеты, ставшие популярными в середине 2010-х, но аппаратные возможности того времени не позволяли раскрыть идею. Типичная конфигурация включала около 128 МБ оперативной памяти, процессор на 600 МГц и накопитель на 10 ГБ, а заряда батареи хватало лишь на несколько часов. Даже по меркам той эпохи такие планшеты уступали настольным компьютерам.
Управление строилось на пере и цифровом преобразователе, а не на пальцевом сенсорном вводе, при этом сама Windows XP была рассчитана на клавиатуру и мышь, поэтому работа с пером выходила неудобной. Вдобавок устройства стоили тысячи долларов, что делало их сложными для продажи массовому покупателю. Условия запуска описаны в анонсе Microsoft.
Пять идей, опередивших массовый рынок
Общая черта всех пяти историй в том, что Microsoft снова и снова придумывала изобретательные технологии, но выводила их на рынок слишком рано, чтобы найти аудиторию. Этими проектами список не исчерпывается: в разное время компания делала устройства с двумя экранами, похожие на нынешние складные смартфоны, и анимированного экранного помощника. Так что, когда Microsoft в очередной раз выпустит что-то на первый взгляд странное, есть смысл присмотреться – возможно, это ранняя версия технологии, которая станет привычной через несколько лет.